Потомки запорожцев и реестровых казаков составили основу задунайцев в Османской империи и Банатской Сечи в Австрийской империи, а также бугских казаков, азовцев, черноморцев и кубанцев; в значительно меньшей степени участвовали в формировании кавказских линейцев, донских, хопёрских (включая некрасовцев), волжских, оренбургских, уральских, сибирских и забайкальских казаков в Российской империи. В состав казаков в бытность их сословием входили также группы белорусов, поляков, чехов, словаков, южных славян, греков, молдаван, осетин, тюрков (включая казахов и татар, башкир), мордвы-эрзи, калмыков, бурят и других народов. До конца XVII века в Русском царстве также существовали особые категории служилых людей — беломестные казаки и городовые казаки, в XVII-XVIII веках — слободские казаки, до конца XIX века — станичные казаки, до 1920 года — сибирские городовые казаки, а в Речи Посполитой были реестровые казаки, надворные казаки, охочекомонные казаки и лисовчики. За всю свою историю казачьи воинские формирования входили в армию Русского государства, Русскую императорскую армию (в том числе и в Русскую гвардию), Белую гвардию, Вооружённые силы Советской России (Красную гвардию, позже — РККА) и Вооружённые силы СССР.
n
Ныне в Российской Федерации также есть казачьи формирования. Помимо этого, казачьи воинские формирования входили в вооружённые силы и формирования следующих государств и образований: Великого княжества Литовского и Короны Польской; «вольного города» Гамбурга; короля Швеции Карла XII (Мазепа и Гордиенко); Османской империи (Правобережная Гетманщина под Османским протекторатом /1669−1685/, «некрасовцы» и Задунайская Сечь); Персии (Персидская казачья дивизия); Украинской Народной Республики, Западно-Украинской Народной Республики и Украинской державы гетмана Скоропадского (Вольное казачество и Холодноярская республика); Вольной территории (Повстанческое движение под руководством Нестора Махно); УНР Советов и УССР (Червонное казачество); Парагвая; нацистской Германии (Казачий стан и многие другие формирования); УПА (в том числе Полесскую Сечь Бульбы-Боровца); Маньчжоу-го и Японии (Квантунская армия). «вести жизнь искателя приключений». Как считает Н. Н. Яковенко, слово «казак» в XIV-XVI вв. изменило значение по сравнению с представленным в «Codex Cumanicus». Первыми, кто пытался выяснить вопрос казачьего этногенеза, были в XVII веке польские авторы Павел Пясецкий и Веспасиан Коховский. Казак или козак (вероятно от среднеазиатского казмак, скитаться, бродить, как гайдук, гайдамака, от гайда; ускок от ускочить, бежать; бродяга от бродить и пр.
n
Существуют разные подходы к проблеме этносоциальной идентификации казачества. Представители традиционной научной школы рассматривают казачество как историческое сословие, а ныне как специфическую социокультурную группу в составе славянских народов. Количество казаков в настоящее время определить можно лишь оценочно, так как последняя перепись, в ходе которой реально выясняли принадлежность к казакам, проходила в 1926 году, но и она не показала полной численности казаков на тот момент. Это произошло по ряду причин. Прежде всего, из-за того, что к этому времени исторические казачьи регионы были искусственно разделены. Например, Область Войска Донского (Донская казачья республика) была поделена между Северо-Кавказским краем, Сталинградской губернией РСФСР, Мариупольским, Сталинским, Артёмовским и Луганским округами УССР (на современной официальной карте — это между Ростовской, Волгоградской областями и Краснодарским краем РФ и Луганской и Донецкой областями Украины). Согласно Всероссийской переписи населения 2002 года, в России проживало 140 028 казаков (то есть людей, называющих себя казаками). Данные численности казаков по субъектам Российской Федерации показывают, что из числа всех казаков Российской федерации 95,5 % проживают в Южном федеральном округе.
n
В «Общероссийском классификаторе информации о населении» не указана национальность «казаки». В XVI веке казаки служили на оборонительных линиях, созданных для защиты приграничных земель от набегов степняков. Лета 7074 (1565), сентября, царь и великий князь Иванъ Васильевичь всеа Русии …Полем послал воеводу своего князя Ивана княжъ Дмитреева сына Дашкова, а с ним детей боярских Муромцов, да Мещерян, да Ивана Фустова с казаки с Михайлова города, да с Разского, из Шацкого, со всеми казаки Рязанские украйны. Казачьи поселения (станицы и слободы) образовывались в прибрежных районах — на Днепре, Дону, Волге, а также вдоль русел рек Хопёр, Яик и Терек. Таким образом сформировались поселения донских, волжских, хопёрских, яицких и терских казаков, на Днепре существовало украинское казачество — северские, черкасские и запорожские казаки. С постройкой новых городов и дальнейшим освоением сибирских земель, казачество распространилось до Дальнего Востока. Казахстане (всё приграничье с Россией), Украине (восточное приграничье с Россией), также есть диаспоры за рубежом (образованные ещё со времён Гражданской войны). Народные собрания, круги и рады, регламентирующие жизнь казаков, препятствовали развитию сословного деления в казачьем обществе.
n
Такое деление возникало, если земли казаков оказывались под управлением соседних властителей. Независимо от того, был ли правитель ханом, королём или царём, любой из них пытался привлечь на свою сторону самых влиятельных среди казаков людей, жалуя атаманов и выборных старшин. Своими указами и привилеями правители способствовали появлению таких социальных групп, как беи, дворяне и шляхта. Одновременно с этим жизнь рядовых казаков осложнялась дополнительными обязательствами, ограничивающими их свободу. В казачьем обществе возникает группа легитимизированных «лучших людей», к числу которых принадлежат немногочисленные крупные помещики, большое число хуторян, землевладельцев «милостиго государя». Казаки-купцы становятся «торговыми казаками». Прочие станичники получают статус земледельцев и рядовых, за которыми сохраняется право тоже стать «лучшими людьми». Для этого надо либо иметь образование, уровень которого превышает общий, либо проявить необыкновенную военную отвагу. В итоге у казаков возникли три основных сословия. В первую самую многочисленную группу вошли свободные землепашцы. Вторая группа представлена чиновно-служилым дворянством. Третье сословие — это купцы, торговые казаки. Отдельную группу составляло духовенство.
n