Каучук — подобно множеству разного рода смол, эфирных масел и пр. По Шлейдену, он встречается у всех растений, дающих млечный сок, хотя иногда в столь ничтожном количестве, что не может быть и речи о его эксплуатации. При разрезывании млечного сосуда из него вытекает молочная жидкость, в которой рассеяны мельчайшие капельки К., наподобие капель масла в обыкновенном молоке. При долгом отстаивании капли поднимаются на поверхность, и, если сок богат К., образуется слой, похожий на сливки. При сгущении сока получается сырой К. В предлагаемой статье сообщаются сведения: 1) о составе млечного сока, 2) о способах добывания этого сока и выделения из него самого К., 3) о физических свойствах К., 4) о химических его свойствах, 5) об истории его введения в практику, 6) о предварительной обработке К., 7) о вулканизации его и свойствах вулканизированного К., 8) о приготовлении каучуковых изделий, 9) об эбоните и 10) о приемах исследования К.; о растениях, богатых К., см. Каучуковые деревья. 1) Состав млечного сока — различен не только для разных растительных пород, но даже и для одного и того же растения он меняется в зависимости от того, откуда он взят.
n
Так, Адриани для одного экземпляра Ficus elastica выс. Фарадей произвел анализ одного сока, полученного из Америки: удельный вес его был 1,0117; сверху он был покрыт пленкой и имел слегка кислую реакцию. Относительно белка в млечном соке мнения расходятся: одни признают его существование, другие отрицают. 2) Способы получения каучукового сока и выделения из него К. Так как в продаже главнейшим образом отличают три сорта К.: американский, ост-индский и африканский, то мы и рассмотрим вкратце способ добывания каждого из них. В Америке, в бассейне Амазонской р., это производится таким образом. К. добывается исключительно из Hevea. Это стройное дерево, достигающее иногда 16-24 м высоты и до 0,75 м в диаметре, растет в сырых нездоровых местностях, богатых лихорадками. Оно отличается большою мягкостью и не годится на поделки. Сбор К. начинается с наступлением сухого времени года и продолжается до начала дождливого сезона. Выбрав подходящее место в лесу, промышленник ставит там свой шалаш и прежде всего прокладывает дорожки между намеченными им деревьями.
n
Добывание сока начинается с самого раннего утра, лишь только является возможность ориентироваться в лесной чаще. Лицо, занимающееся этой операцией, имеет при себе маленький топорик и плетеную корзинку с запасом мягкой глины и множеством небольших жестяных или глиняных сосудов, в которые собирается сок. Подойдя к дереву, он топором рассекает на нем кору на высоте своего роста и тотчас прикрепляет к дереву под нарезом свой сосуд при помощи мягкой глины, принесенной для этой цели. На 10-12 см дальше, но на той же высоте он делает другой надрез, затем третий и т. д., пока не получит целого ряда надрезов вокруг всего дерева: под каждым укрепляется приемник для сока. Покончив эту операцию, он переходит к следующему дереву, с которым проделывает то же самое и так далее, пока не обойдет всех намеченных им деревьев. Из разреза сок вытекает только в течение нескольких часов, пока вследствие испарения воды рана не затянется К. К этому времени рабочий вновь обходит свои деревья и сливает содержимое каждого сосуда в один общий чан.
n
Количество сока, собираемого с одного дерева в сутки, крайне разнообразно (от 40 до 150 гр.). На следующий день или через день промышленник производит ту же операцию с теми же деревьями, делая надрезы на 15-20 см ниже предыдущих. Так он поступает до тех пор, пока не дойдет до земли; тогда, если дерево дает обильный сок, он возвращается к исходному положению и делает надрезы между двумя первыми рядами и т. д. Обыкновенно первые два ряда надрезов не дают много хорошего сока (он более водянист); но в нижних рядах он лучшего качества и все улучшается по мере понижения надрезов. В других местностях, напр. в бассейне р. Ориноко, эта операция ведется несколько иначе. Прежде всего тщательно очищают кору выбранного дерева и обвязывают его толстой лианой на некотором расстоянии от земли, при этом лиане дают уклон в одну сторону. Потом осторожно в коре вырезают ножом над лианой канавку (для уничтожения острого угла между деревом и лианой, куда бы мог затекать сок) и тщательно смазывают все глиной, чтобы получить совершенно гладкий желобок.
n